陸上ではフリッパーをばたつかせ、短い足でよちよちと歩く姿がよく知られているが、氷上や砂浜などでは腹ばいになって滑る。
しかし海中では「飛ぶ」ように俊敏に泳ぎ、ペンギン類としては最も速いと言われるジェンツーペンギンで最大36
km/hに達する。
イルカのように海面でジャンプすることもあり、水中から氷棚（陸上）に戻るときにはいったん深く潜り、勢いを付けて飛び乗る。
独特の体型は海中を自在に泳ぐことに特化したものといえる。
食性は肉食性で、魚類、甲殻類、頭足類などを海中で捕食する。一方、天敵はシャチ、ヒョウアザラシ、サメなどである。
